19世纪80年代，在美国人口调查局，有一位名叫霍列瑞斯的工作人员，他对电学很感兴趣，业余时间总喜欢摆弄电器。经他之手，不知有多少电器“起死回生”。可是，有一段时间，霍列瑞斯忙得不可开交，再也没时间摆弄电器了。堆积如山的人口调查资料，使他望而生畏。人口统计员必须将人口调查表上填写的年龄进行分类，然后，再统计不同年龄段的人数。霍列瑞斯起早摸黑地干了几个月，被沉重的工作压得吃不香，睡不好，十分苦恼。